Un WEB PAGE DISEÑÓ PARA Los ESTUDIANTES De la ESCUELA MEDIA EN El CONDADO NUEVO De HANNOVER, CAROLINA DEL NORTE

El Dr. Steve Emslie,
Profesor Department del asociado de ciencias biológicas

¿Donde está la Antártida y cómo se llega allí?

Localizad en un mapa el Continente Antártico y el Polo Sur. Cuando no se está familiarizado con la geografía, a menudo se confunde la Antártida con el Ártico y el Polo Norte. Sin embargo, daros cuenta de que no existe ningún continente en el Polo Norte, sólo océano. Además, la gente a menudo cree que en el Polo Sur hay osos polares y pingüinos en el Polo Norte. Esto es erróneo: los pingüinos sólo se encuentran en el Hemisferio Sur y sólo 17 especies se reproducen en la Antártida. Australia, África y Sur América son también lugares donde se pueden encontrar otras especies de pingüinos. Los osos polares sólo viven en las regiones árticas del norte de Canadá y Europa.

Mapas y rutas para la investigación en la Península y el continente Antártico.

Una vez que hayáis encontrado la Antártica en el mapa, daros cuenta de que el continente puede dividirse en dos partes: la parte oeste que incluye la Península Antártica y la mitad este del continente dividida a nivel del Mar de Ross. La Península es la zona de la Antártida más cercana a Sur América. El extremo sur de América está formado por dos países, Chile y Argentina, y la frontera entre ambos atraviesa una gran isla, Tierra de Fuego. Fueron los primeros exploradores quienes le dieron este nombre cuando, desde sus barcos, avistaron las hogueras de los nativos a lo largo de la costa. En la parte sur de esta isla, en Argentina, hay una pequeña ciudad llamada Ushuaia. Diversos tipos de barcos la utilizan como puerto, incluyendo embarcaciones de pesca, cruceros y barcos de investigación. De hecho, Charles Darwin descansó aquí durante su famosa exploración a bordo del Beagle en 1831-1836.

El viaje a otras regiones de la Antártida puede iniciarse desde Australia y Nueva Zelanda. Desde Christchurch, Nueva Zelanda, salen aviones que trasladan a científicos e investigadores a la mayor base de los Estados Unidos en el continente, Mc Murdo, que se encuentra en la Isla de Ross en el Mar de Ross. Es un vuelo largo de aproximadamente 12 horas en el que el avión puede verse obligado a dar la vuelta si el tiempo en la estación empeora. Aunque he viajado a la Antártica y a la estación Mc Murdo en una expedición previa, este año mi estudiante y yo viajaremos en barco a la estación australiana Casey situada en la parte este del continente Antártico. No existen vuelos a Casey, por lo que el barco es el único medio para llegar allí. Saldremos del puerto de Hobart situado en Tasmania, una gran isla del sur de Australia. Aseguraros de que encontráis este lugar en vuestros mapas para ver donde comienza nuestro viaje. Saldremos de Hobart el 17 de Diciembre y tardaremos diez días en llegar a la estación Casey. Así que este año pasaremos las navidades en el mar.

Científicos e investigación en la Antártica.

En la actualidad, la investigación en la Antártida se lleva a cabo en cuarenta y cuatro estaciones que pertenecen a 18 países diferentes. Estas estaciones funcionan todo el año pero la mayoría de las actividades científicas se llevan a cabo durante el verano (desde Noviembre hasta Febrero). Además de estas estaciones existen numerosos refugios y campamentos que son ocupados exclusivamente durante el verano austral. La Antártida no pertenece a nadie. En 1961 entró en vigor el Tratado Antártico en el que se acordó que este continente podría utilizarse sólo con fines pacíficos y ninguna reivindicación territorial sería reconocida. Además de esto, están prohibidas las operaciones militares y el acúmulo de residuos, y cada país tiene el derecho de inspeccionar cualquier estación perteneciente a otro país.
Este tratado ha sido firmado por todos los países con bases en el continente y hasta la fecha son 45. El tratado ha funcionado bien hasta hoy permitiendo el trabajo conjunto y la cooperación entre países y formando así una comunidad internacional.

El Dr. Emslie y su investigación

Mi investigación en el continente Antártico se centra en pingüinos y el cambio climático. Quiero saber cómo han respondido las poblaciones de pingüinos al cambio climático natural en el pasado para así comprender mejor cómo afrontarán éstos el actual calentamiento global. Por ejemplo, en los últimos 20 años, la temperatura media de la Península Antártica durante el invierno ha aumentado 4-5 grados, sin embargo la temperatura media global ha aumentado sólo 0.5-1.0 grados en el mismo periodo de tiempo. Esta diferencia indica la gran sensibilidad de la Antártida a los cambios globales. Las regiones situadas en latitudes altas son igualmente sensibles aunque la Antártida está considerada como el principal indicador de lo que está ocurriendo en nuestro planeta debido al calentamiento global.

Con el objetivo de estudiar la historia pasada de los pingüinos, busco colonias abandonadas o lugares donde las aves solían concentrarse en tierra para criar. Allí realizo una serie de excavaciones similares a las excavaciones realizadas en trabajos arqueológicos ya que estas colonias a menudo contienen una gran cantidad de información sobre las especies que solían anidar allí, lo que comían, y el momento en el que abandonaron el lugar. De los sedimentos recupero restos orgánicos que se han preservado bien debido al frío. Encuentro huesos y plumas de pingüinos, generalmente crías, que murieron en la colonia en el pasado. No puedo determinar cómo murieron pero en las colonias actuales las aves mueren generalmente debido a enfermedades, hambre o a la acción de los depredadores. Sin embargo, lo huesos pueden utilizarse para identificar las diferentes especies de pingüinos y así es posible saber si la colonia fue ocupada por pingüinos de Adeli, Chinstrap or Gentoo, tres de las especies más comunes que se encuentran en la Península Antártica. El pingüino de Adeli es la especie más abundante de la Antártida y vive en algunas de las regiones más frías del continente, por lo que se considera el mejor indicador para valorar la respuesta de todas las especies de pingüinos al cambio climático.

Una vez que he determinado el tipo de restos encontrados, sigo analizando cuidadosamente los sedimentos en busca de cualquier evidencia que me de información sobre la dieta de los pingüinos. Generalmente son las partes duras de las presas las que se preservan mejor, incluyendo: huesos de peces, otolitos (huesos del oído de los peces con los que se pueden identificar a las distintas especies) y picos de calamar. Estos últimos se parecen al pico pequeño de un ave y son la parte de la boca del calamar que está formada por quitina. También se preservan bien en los sedimentos y dan información sobre la especie de calamar ingerida. Además de peces y calamares, los pingüinos de Adeli comen krill, un crustáceo parecido a una gamba, del que no se encuentran restos en los sedimentos ya que carece de partes duras. Excavando estas colonias abandonadas, he encontrado cientos de huesos de peces y otolitos que indican el tipo de dieta de los pingüinos en el pasado.

¿Qué antigüedad tienen las colonias en las que realizo excavaciones? Puedo determinar esto aplicando radioisótopos de carbono en los huesos u otros restos son recuperados de los sedimentos. A través de este proceso de laboratorio puede conocerse la edad de los huesos o la fecha en la que el ave murió con un margen de error de unos 50-100 años. Una vez que los huesos encontrados en todas las capas de los sedimentos de una colonia, puedo conocer el momento aproximado en el que fue ocupada por vez primera la colonia así como el momento en el que fue abandonada.

¿Juega el cambio climático algún papel en el abandono de las colonias de cría? Esta es una de las preguntas principales que estoy intentando responder. Para hacer esto, debo comparar el tiempo durante el cual la colonia ha sido ocupada con el registro climático. Podemos obtener información de los cambios climáticos acaecidos en la Antártida, utilizando la información de muestras tomadas del hielo de los glaciares. Los científicos obtienen información sobre las temperaturas pasadas perforando en las capas de hielo. Pequeñas burbujas de aire atrapadas en el hielo cuando se formó cientos o miles de años atrás, pueden analizarse para saber la composición química del aire de aquella época. Estos componentes químicos nos dicen si el clima era más caliente o más frío en el pasado comparado con el presente. Es una técnica bastante precisa que permite utilizar la información sobre el clima y compararla a la historia de la ocupación de las colonias abandonadas. Hasta ahora, he encontrado que existe una buena correlación entre el cambio climático y la presencia de los pingüinos en ciertas regiones de la Antártida. Por ejemplo, colonias de pingüinos de Adeli situadas en la Península Antártica fueron abandonadas en el pasado debido a un aumento de las temperaturas. Esta región está experimentando una disminución del número de pingüinos de esta especie debido a la actual tendencia de subida de las temperaturas. Puedo entonces hoy predecir que si el actual calentamiento continúa, es probable que esta especie abandone la Península Antártica en los próximos 20-50 años. Sin embargo, en el Mar de Ross, está ocurriendo lo contrario. Aquí, el clima es tan frío (más frío que en la Península) que el calentamiento que ocurrió entre 3000 y 4000 años atrás, ayudó a que se produjera un aumento en el número de pingüinos de Adeli en esta región. Lo que ocurrió es que debido al calentamiento, se abrieron zonas libres de hielo a lo largo de la costa por lo que los pingüinos pudieron establecer colonias de cría en nuevas áreas. La respuesta de los pingüinos al cambio climático será pues diferente dependiendo del medioambiente local y de la temperatura media anual.

Mi investigación este año me llevará a una zona de la Antártida donde aún no he recolectado datos. No sé que antigüedad tendrán las colonias de pingüinos o que información nos darán sobre el impacto del cambio climático en esa región. Habrá muchos pingüinos de Adeli y podré tomar en la misma región, muestras tanto de las colonias activas como de las colonias abandonadas. Estoy deseando ver lo que encontramos.