1- De qué forma se realiza el tratamiento de los desechos y la basura en la Antártida?

    Deshacerse de la basura y desechos en la Antártida ha supuesto siempre un difícil desafío. En los años 50 y 60, no existía mucho interés por el medioambiente y muchos de los desechos generados durante aquella época fueron a parar al océano o a zonas situadas alrededor de las estaciones. Sin embargo, actualmente existe un protocolo sobre medioambiente que todos los países con bases activas en la Antártida han acordado respetar con el fin de minimizar el impacto medioambiental. En cada estación se divide la basura generada en restos reciclables, en restos que se pueden quemar y en restos que no pueden ser incinerados. Por ejemplo, aqui en la estación Casey, separamos la basura en seis contenedores. Generalmente hacemos el esfuerzo de separar la basura al principio, tirando las botellas de plástico, las latas de aluminio, el vidrio, etc… en los contenedors correspondientes. La basura reciclable y los restos que se pueden quemar son almacenados hasta la llegada del próximo barco, el cual se encarga de transportarlos de vuelta a Australia. Los restos son incinerados en un sistema cerrado que no permite el escape de contaminantes a la atmósfera. Los residuos humanos se tratan en la misma estación. Una vez tratados, se bombea el agua restante al mar. La manera en la que se trata la basura aqui es realmente buena, y podría servir como modelo para establecer la manera en la que el reciclado debería realizarse en los Estados Unidos!

2- Cuando obtendrá los resultados de su investigación

Como ocurre en la mayoría de las áreas de estudio en Biología, la parte más divertida es la de la recogida de datos. Una vez recogidos, son analizados, un proceso que puede ser largo y tedioso. Lo mismo ocurre con mi investigación. Una vez de vuelta en la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington (UNCW), se mandarán las muestras de huesos y fragmentos de cáscara de huevo encontrados aqui a un laboratorio especializado en análisis con radioisótopos de carbono. Estoy tan ansioso como cualquiera de vosotros por saber la antigüedad de estas colonias, pero el análisis de estos restos puede tardar 2 meses o incluso más tiempo. Así que, una vez de vuelta en Wilmington, en el mes de Marzo, cuento con recibir los resultados de los análisis como muy pronto en Junio. Me aseguraré de añadirlos a esta página web una vez que los reciba. El estudio de los restos de comida encontrados en los sedimentos tardará un poco más. Mis estudiantes y yo trabajaremos durante varios meses analizando y clasificando los sedimentos que llevaré de vuelta a Wilmington en Marzo antes de que podamos saber qué especies de peces, o calamares formaron parte de la dieta de los pingüinos en el pasado. La paciencia es importante a la hora de investigar ya que las prisas pueden dar lugar a la obtención de datos inexactos.

3- Conoce alguna especie invasiva en la Antártida?

Sí, existen especies invasivas en la Antártida. Es algo inevitable con la gran cantidad de barcos y personas que se acercan hasta aquí cada año. Diversas especies de insectos y plantas han sido introducidos y parecen haberse establecido en zonas cercanas a las estaciones, especialmente en la Península Antártica. No hay muchas especies que consigan establecerse aquí, ya que las temperaturas, sobre todo en invierno, son bastante bajas, en comparación con otros lugares del planeta. Es posible que muchas especies lleguen aquí, pero no consiguen sobrevivir. De hecho, la garza ganadera, es la única especie de ave que ha sido capaz de dispersarse de forma natural a los siete continentes del planeta. Se sabe que algunas pequeñas bandadas de esta especie han llegado a la Península Antártica, pero una vez allí, mueren debido al agotamiento tras el largo viaje y a la falta de comida (comen mayoritariamente insectos). He encontrado cadáveres de estas aves en un par de sitios en la Peninsula Antártica. A propósito, esta garza, también se encuentra en Wilmington. En el futuro, y debido al calentamiento que se está produciendo en la Península, es posible que veamos un aumento en el establecimiento de especies invasivas allí.

4- Cómo se analiza el aire atrapado en las burbujas de aire?

Para responder a esta pregunta, asumo que os estáis refiriendo a las burbujas de aire atrapadas en el hielo y que se obtienen a partir de muestras del hielo de los glaciares. Estas muestras tienen la forma de largos cilíndros de hielo. Cuanto mayor sea la profundidad a la que se perfora el hielo, mayor antigüedad tiene el hielo que se obtiene y las burbujas atrapadas en él. Mediante el estudio del aire atrapado, se puede determinar la temperatura relativa del aire en el pasado. La extracción del aire no puede hacerse en el lugar donde se toman las muestras por lo que éstas se mandan a un laboratorio especializado y el aire se extrae en el interior de una cámara sellada. Es la proporción en el aire extraído de los distintos isótopos, la que nos da información sobre la temperatura en el pasado. Pero para entender ésto, se necesitan conocimientos en geoquímica de isótopos, algo que supongo no queréis leer en esta página. Sin embargo, si estáis interesados en saber algo más sobre este procedimiento, podéis encontrar más información en Internet. En la siguiente dirección se pueden ver fotos de las muestras de hielo y de la manera en la que el hielo es extraído y analizado: http://www.glaciology.gfy.ku.dk/Icecores.htm

5- Qué tipo de utensilios/materiales utiliza en el estudio de los pingüinos y el Clima en la Antártida?

Afortunadamente, mi trabajo de campo no requiere el uso de equipos complejos. Principalmente, lo que necesito son utensilios para excavar, separar y lavar los sedimentos recogidos en las colonias abandonadas. UtIlizo palas de distintos tamaños, cinta de medir y un nivelador (que contiene una burbuja dentro de un cilindro con liquido y es lo mismo que los carpinteros usan para nivelar superficies), cubos y tamices. Utilizo la cinta de medir para marcar el área de 1x1 m en la excavo. Para medir la profundidad de cada nivel, utilizo el nivelador. Estos son los mismos utensilios utilizados por los arqueólogos para mantener el control estatigráfico en sus excavaciones. El resto del material que utilizo aquí son sacos, frascos, y pequeñas herramientas (pinzas, palillos dentales) para separar y almacenar pequeños huesos y otros restos orgánicos encontrados en los sedimentos. Intentamos analizar la mayor cantidad de sedimentos durante nuestra estancia en la Antártida con el fin de minimizar la cantidad de sedimentos que van a tener que ser transportados de vuelta a mi laboratorio. Con la ayuda de un microscopio estereoscópico, separamos algunos de los restos, pero la mayoría del trabajo fino tiene que hacerse en Wilmington. Además, los análisis más complejos (análisis con radioisótopos de carbono) requieren el uso de un equipo complejo que sólo se encuentra en laboratorios especializados. Sería muy difícil traer esa clase de equipo a la Antártida. En ese sentido soy afortunado, ya que mi trabajo de campo solo requiere herramientas y suministros mínimos.

Me habéis hecho buenas peguntas. Parece que os está interesando este proyecto, de lo que me alegro mucho. Estoy deseando recibir el próximo grupo de preguntas.

Steve Emslie

Steve Emslie