Update #4
12 - 24 de Enero 2003

Las últimas dos semanas las hemos pasado trabajando en el laboratorio y realizando más trabajo de campo, incluyendo una estancia de una noche y un día en un refugio y la búsqueda de nuevas colonias abandonadas en la costa y otras islas. Hemos completado excavaciones en 11 colonias abandonadas cerca de la estación. Aunque el número de colonias localizadas en este área asciende a unas 70, no vamos a tomar más muestras aquí. Los sedimentos y la geología de todas aquellas en las que se han tomado muestras son similares aunque difieren en la cantidad de restos orgánicos que se han recuperado. Algunas contienen un gran número de huesos, fragmentos de cáscara de huevo, y otros restos, mientras que en otras hemos encontrado sólo algunos fragmentos de cáscaras y pocos o ningún hueso. Esta diferencia en la conservación de los restos orgánicos puede estar relacionada con la edad de las colonias en las que se han tomado las muestras, pero aún tenemos que esperar hasta que se completen los análisis para saberlo con seguridad.

Después de completar las excavaciones cerca de la estación, empezamos a inspeccionar otras áreas. Regresamos al refugio Robo, en Robinson Ridge, situado a unas pocas millas al sur de la estación. Es allí donde realizamos el entrenamiento al principio de llegar a la Antártida. En aquellos días, me dí cuenta de que había algunas colonias abandonadas cerca del refugio. Cuando volvimos esta semana, desembarcamos después de una hora y media de viaje en zodiac a través del paquete de hielo. En los últimos días y debido a un cambio en la dirección del viento, el hielo ha sido impulsado hacia la bahía en la que se encuentra la estación Casey aunque ha traído consigo más vida salvaje: durante nuestro viaje pudimos observar una foca de Weddell y pigüinos sobre los tempanos de hielo

Foca de Weddell y pingüino de Adelia sobre un témpano de hielo	Foca de Weddell durmiendo sobre el hielo.

Realizando excavaciones en Robinson Ridge. El refugio Robo al fondo, sobre una colina

En Robo, tomamos muestras en una colonia situada cerca del refugio, pero en los sedimentos, encontramos pocos fragmentos de cáscara de huevo y ningún hueso. Es posible que ésto se deba a una mayor antigüedad de esta colonia con respecto a otras. Aunque el hecho de que esta colonia esté situada en una ladera puede suponer un aumento en el drenaje del terreno y una peor conservación de los restos orgánicos contenidos en ella. Cerca del lugar, observamos una roca de gran tamaño que había sido tallada por la la acción de la arena transportada por el viento, y un lecho de musgo situado en una área húmeda. Después de pasar una noche en el refugio, y disfrutando del relativamente cálido tiempo allí, volvimos a la estación para seguir con nuestro trabajo de laboratorio.

Roca tallada por el viento	Steve disfrutando, en el refugio Robo, de un descanso en un "cálido" y soleado día

Lecho de musgo en Robinson Ridge.	Toma cercana del lecho de musgo

Otro día, visitamos Peterson Island, situada al sur de Robinson Ridge. En esta isla hay un pequeno refugio que se puede utilizar. Es bastante bonita con sus colinas y sierras, su costa, y pequeños lagos formados por el deshielo que se ocultan entre las colinas. Dos jóvenes machos de Elefante marino estaban descansado en la playa cercana al lugar donde atracamos. En esta isla hay, además de numerosas colonias abandonadas, algunas extensas colonias activas de pingüinos. De hecho, alrededor de 140 colonias abandonadas han sido localizadas sólo en esta isla, un número impresionante para un área relativamente pequeña. Parece que hay cientos de colonias abandonadas en esta región, un número mayor del que he visto en cualquier otra zona de la Antártida. Por qué?

joven macho de Elefante marino en Peterson Island	Colonias abandonadas alrededor de un pequeño lago en Peterson Island

Colonia de pingüinos de Adelia en Peterson Island.

Es posible que aquí, los pingüinos de Adelia se trasladen de colonia en colonia mas a menudo que en otras regiones. En la Península Antártica y en el Mar de Ross, sabemos, a través de estudios a largo plazo de aves anilladas, que las parejas de pingüinos utilizan el mismo nido cada año. El macho regresa primero y vuelve al mismo nido año tras año hasta que muere. En casos muy aislados, se trasladan a otros lugares para anidar. Es posible que los pigüinos de Adelia no se comporten de la misma manera en esta región. Mi colega el Dr. Eric Woehler, quien ha estado estudiando pingüinos y otras aves marinas en esta región durante muchos años, me ha enseñado fotografías de colonias de pingüinos cerca de Casey que fueron tomadas en los años 50. Fotografías de las mismas áreas, tomadas en años recientes, demuestran que muchas de las colonias activas durante los años 50, están actualmente abandonadas, mientras que nuevas colonias han aparecido en áreas cercanas. Normalmente, el abandono de las colonias indica una disminución de la población de pingüinos, pero aquí, el número de pingüinos está aumentando. Parece que algo distinto está ocurriendo en este área, y si los pingüinos se están trasladando a nuevos lugares de anidamiento formando nuevas colonias cada pocos años, eso puede explicar el gran núde colonias abandonadas en este área. Esto es sólo especulación; harán falta investigacion adicional en éste área para entender por completo la situación aquí. El investigar a menudo genera más peguntas y es así cómo el campo de la ciencia crece, al igual que nuestro conocimiento.
Steve Emslie